Волею случая всемирным образцом для подражания стала англо-саксонская модель капитализма. Но ведь могло быть иначе. Пионерами новых буржуазных отношений были совсем не насельники продуваемой всеми ветрами Британии, а купцы итальянских городов-республик. Однако в раннем средневековье шанс стать законодательницей капиталистических мод был и у Древней Руси. Естественными центрами развития экономических отношений всегда выступали города. И Древняя Русь, которая уже тогда была самым крупным государством Европы, могла похвастаться их немалым количеством. В княжение Владимира Красное Солнышко городских поселений насчитывалось 25, а ко времени нашествия Батыя их было уже более 270.

Видавшие виды викинги, совершавшие набеги по всей Европе вплоть до Северной Африки, называли Русь Гардарикой - "страной городов". В них и собирались для обмена плодами своего труда бобровники, бортники, звероловы, смолокуры, лыкодеры и прочие "промышленники". И, конечно же, купцы, которые вывозили их товары в другие страны. На Руси очень рано поняли важность торговой деятельности. И хотя купцы не были отдельным сословием, уже в древнейшем памятнике российского законодательства - "Русской правде" - вира за убийство торгового человека вдвое превышала выкуп за смерть свободного общинника. Вообще, "Русская правда" уделяет большое внимание той сфере общественных отношений, которая спустя столетия станет называться предпринимательской деятельностью. В своде подробно рассмотрены такие актуальные по сей день вопросы как взыскание долгов с разорившихся собственников, кредитные операции, деятельность ростовщиков, которые были предтечами нынешних банкиров.Торговлей на Руси занимались все свободные люди - от князей до простых смердов.

Широкое распространение торговых отношений в тогдашнем русском обществе во многом было обусловлено тесными контактами с великим южным соседом Восточной Римской империей, Византией. Ее столица, Константинополь, или Царьград в русских летописях, был одним из крупнейших городов мира и уж точно важнейшим торговым центром Европы и Азии. Именно византийцы дают самое раннее представление о том, как велась торговля на Руси.

Император Константин Багрянородный в начале десятого века так описывает распорядок жизни русского купца. С первыми холодами, как только появлялась возможность перемещаться по неторным русским просторам на санях, торговый люд покидал города и устремлялся в глубинку. Там на специально приспособленных для "гостей" местах - погостах - они скупали все, что добыли и произвели селяне за год: пеньку, воск, мед, меха, изделия из железа, шерстяное сукно и льняное полотно, канаты, холстину, хмель, сало и говяжий жир, овчины и шкуры. Даже клыки моржей. В урожайные годы - еще и зерно. Весной, когда разливались реки, все товары по полой воде свозились в два главных центра - Киев на юге и Новгород на севере. К этому времени в городах уже готовились суда, на которых купцы отправлялись в заморские страны. Как писал Константин Багрянородный, в Царьград с Руси прибывали огромные торговые караваны, объединявшие торговцев самых разных русских земель - смоляне соседствовали с новгородцами, черниговцы с вышегородцами.